| Escribe:
Lic. Ricardo Gil-Hutton
Observatorio Astronómico Félix Aguilar
(OAFA)
Facultad de Ciencias Exactas,
Físicas y Naturales - UNSJ
El descubrimiento de Senda
Desde
hace ya unos años se sabe que el Sistema Solar
no está completamente vacío entre la
órbita de Plutón y la Nube de Oort,
lugar éste de donde parecen provenir los cometas
de largo período. Desde 1992 hasta la fecha
se han detectado en esta región algunos centenares
de objetos que forman el denominado Cinturón
de Kuiper o Cinturón Transneptuniano. Este
cinturón de objetos, que fue propuesto teóricamente
en la década del 50, se ve afectado gravitatoriamente
por Neptuno, el planeta gigante más cercano,
del mismo modo que Júpiter afecta al cinturón
de asteroides: en el cinturón aparecen regiones
de acumulación de objetos y zonas vacías
que permiten definir bastante bien dónde buscar
integrantes nuevos de esta población.
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En
la figura a) se muestra la órbita
de Sedna (2003 VB12). El
punto sobre la órbita corresponde
a la posición de Sedna hoy.
En la figura
b) se muestra el Sistema Solar exterior
y corresponde al cuadrado en
la figura a). Las órbitas corresponden
a los planetas mayores y los puntos
a objetos del Cinturón de Kuiper. |
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Es así
que en Noviembre de 2003, y como resultado de una
búsqueda sistemática que se realiza
para tratar de encontrar los miembros más grandes
del Cinturón de Kuiper, los Dres. M. Brown
y C. Trujillo descubren desde Monte Palomar (EEUU)
el peculiar objeto 2003 VB12, proponiendo que se lo
denomine "Sedna" en honor de la diosa del
mar del pueblo Inuit. Si bien la mitología
del pueblo Inuit no tiene gran relación con
la astronomía, la propuesta del nombre se debe
a que Sedna se mueve en las regiones más externas
y frías del Sistema Solar, al igual que lo
que sucede con el pueblo Inuit en la Tierra, dado
que habita las regiones más frías del
ártico.
¿Por qué
este objeto es tan interesante para la comunidad científica?.
Primero porque no es un objeto del Cinturón
de Kuiper, es mucho más lejano. Si consideramos
la distancia entre el Sol y la Tierra como 1 (unos
150 millones de km), Júpiter está a
unas 5 unidades del Sol, Neptuno a 30, el Cinturón
de Kuiper ocupa una región entre 40 y 50 unidades,
y Sedna se encuentra a 76 unidades cuando está
más cerca del Sol, siendo su distancia media
de 532 unidades. Segundo, Sedna tiene un diámetro
de 1200 a 1500 km lo que hace imposible que se haya
formado en la misma región donde ahora se encuentra.
La densidad de material disponible en esta región
siempre ha sido tan baja que tardaría en formarse
un lapso superior a la edad del Sistema Solar. Por
lo tanto debe haberse formado en la región
de los planetas o en el Cinturón de Kuiper
y luego migrar hacia afuera del Sistema mediante un
proceso dinámico que aún no es bien
conocido.
Por otro lado,
la importancia que reviste el descubrimiento de este
objeto para la comunidad astronómica y la rápida
difusión de la noticia han generado un error
informativo. Algunos medios periodísticos confundieron
a Sedna con un hipotético décimo planeta
del Sistema Solar. Si bien aún no hay acuerdo
sobre la definición de "planeta",
se asume que corresponde esta denominación
a los objetos más grandes y masivos de un sistema.
En el caso de Sedna su tamaño y su masa, un
milésimo de la terrestre, no lo habilitan para
ser considerado como planeta.
Sedna podría
ser el primer integrante de una nueva e importante
población de objetos atrapados entre el Cinturón
de Kuiper y la Nube de Oort, y esta cualidad atrae
la atención de los especialistas. Tal vez,
el descubrimiento de Sedna es sólo la punta
del iceberg de una nueva población de objetos
que pueblan los confines de nuestro Sistema Solar.
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