Reptiles voladores en Marayes
Investigadores del Instituto y Museo de Ciencias Naturales de la UNSJ descubrieron fósiles de pterosaurios en el sureste de San Juan, que podrían haber sido animales únicos en el Hemisferio Sur. En la campaña colectaron fósiles de más de 100 especímenes, entre ellos, tortugas.
Por Fabián Rojas
Ricardo Martínez, doctor y jefe de Paleontología de Vertebrados del Instituto y Museo de Ciencias Naturales (IMCN) de la UNSJ, cuenta que ya en 2012 había recorrido una zona de Marayes, en Caucete, en busca de fósiles, junto a otros investigadores. “En esa oportunidad encontramos nada más que algunos indicios”, dice. De esa manera, esa geografía quedó agendada, marcada como un lugar prometedor de hallazgos importantes. Fue así que en mayo pasado nuevamente los paleontólogos se internaron en los montes de aquella localidad del Este. “Esta vez llegamos a una nueva área, donde encontramos un yacimiento increíblemente lleno de fósiles de todo tipo”, relata Martínez ante esta revista. Y agrega, casi con euforia, que lo más llamativo, entre todos los restos de especímenes hallados, fue encontrar restos de pterosaurios, es decir, aquellos antiguos reptiles voladores del período Triásico.
Esa campaña duró 14 días y la realizaron en una zona ubicada a unos 25 kilómetros al sur de Marayes. El pueblo más cercano es el de Balde de Leyes. “El acceso al sitio del hallazgo fue difícil sobre todo porque está muy lleno de montes e incluso se producen problemas con los vehículos. Recorrimos explorando una superficie de alrededor de un kilómetro y medio cuadrado y logramos colectar 113 especímenes”, señala Martínez. Si bien todo conocimiento sobre lo hallado aún es preliminar, el investigador adelanta que parte de lo encontrado se trata de fósiles de sauropodomorfos, que eran aquellos animales de cuello muy largo, muy avanzados y tendientes al grado de saurópodos (animales cuadrúpedos de grandes dimensiones). “También encontramos dinosaurios basales, del tipo euroraptor, que había en Ischisgualasto, aunque con diferencias, y además hallamos fósiles de tortugas”, explica el especialista.
¿Primer registro en el Hemisferio Sur?
Pero lo que más llamó la atención de los investigadores del IMCN fue sin dudas encontrarse con los restos de pterosaurios. “Estos que descubrimos suponemos que son norianos, es decir, del período triásico superior. Salvo un noriano descubierto en Brasil hace cuatro años, y que está en dudas sobre si realmente es un pterosaurio, este que hallamos sería el primer registro de un pterosaurio triásico en todo el Hemisferio Sur”, remarca Martínez. Por las características fósiles, los paleontólogos suponen que debe haber sido un animal volador del tamaño de una paloma. Según el investigador de la UNSJ, encontrar esta especie en San Juan no es habitual, ya que los pterosaurios triásicos son conocidos en la zona de Los Alpes, en Italia y Austria, y todos ellos se asocian a depósitos marinos, es decir que deben haber vivido en costas marinas. En cambio, los restos hallados en Marayes son continentales. “Además encontramos antecesores de cocodrilos, algunos muy pequeños y otros más grandes; también antecesores de mamíferos, completos, con cráneo”, añade el Jefe de Paleontología del IMCN.
Posible eslabón hallado
Por estos días, los investigadores se encuentran en proceso de datar los fragmentos de rocas traídas de aquella localidad caucetera, es decir, están abocados a calcular su edad absoluta. A primera vista, suponen que esas rocas y fósiles datan de 215 a 220 millones de años atrás. Esto indica algo muy interesante atesorado en ese yacimiento de Marayes. Ricardo Martínez explica: “Tenemos la fauna de Ischigualasto, con su importancia por tener los dinosaurios más primitivos que se conocen. Además, está la fauna de la formación Los Colorados, en el extremo oriental de Ischigualasto, que es una noriana de 213 millones de años. Entonces existe como un hueco o bache en el conocimiento sobre qué sucedió entremedio de las dos. Hay unos mil metros de sedimento entre unas y otras rocas. Pensamos que esta fauna descubierta podría estar entre las dos. Podría ser una fauna un poco más antigua que la de Los Colorados y algo más nueva que la de Ischigualasto. Y si no fuera así igual es importante porque es un yacimiento nuevo con especímenes similares a los de Los Colorados pero la mayoría se trataría de animales nuevos. Esto es muy apasionante porque estamos hablando de animales desconocidos”.
Volver
La campaña realizada en mayo se enmarca en un proyecto financiado con fondos del FONCYT (Fondo para la Investigación Científica y Tecnológica), de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica. “Ahora en el Instituto estamos realizando la preparación de los fósiles hallados, porque muchos de ellos vienen con la roca”, dice Martínez. Luego, según el paleontólgo, comenzarán con los estudios para publicar lo encontrado. Pero la idea de los investigadores de ese Instituto de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la UNSJ es volver a Marayes, porque el territorio es vasto y aún desconocido en su mayor parte. Y quien sabe qué otros documentos de tiempos remotos pueda atesorar. “Realmente dimos con un yacimiento muy rico en fósiles, donde con seguridad nadie pisó antes y tenemos la satisfacción de ser los primeros en llegar a ese lugar”, cierra el investigador del IMCN.
