Empieza a armarse el gran Radiotelescopio del Hemisferio Sur
Comenzarán a llegar a Calingasta las partes constitutivas del Radiotelescopio chino argentino conocido como CART, un monumental instrumento que será único en Sudamérica y que podrá ser operado por personal científico de la Universidad Nacional de San Juan, de la Argentina y del mundo. Es un hecho que hace crecer la astronomía del Hemisferio Sur y sucede en consonancia con el perfil de potencia en la materia que exhibe la provincia de San Juan, declarada en 2019 como Capital Nacional del Turismo Astronómico.
Por Fabián Rojas
El 17 de julio de 2019 tanto el Senado como la Cámara de Diputados de la Nación sancionaban con fuerza de Ley: “Artículo 1°- Declárase ‘Capital Nacional del Turismo Astronómico’ a la provincia de San Juan”. Habían pasado cosas para que ello sucediera porque San Juan desde hace décadas es una potencia en astronomía. Y la Universidad Nacional de San Juan tuvo y tiene mucho que ver con ello.
Por ejemplo, ya en 1974 la UNSJ firmó el primer convenio internacional de colaboración para investigar en la Estación de Altura “Carlos Ulrico Cesco” (Barreal – Calingasta): fue con la Universidad de Yale, de Estados Unidos. Quince años después, en 1989, el convenio fue con China. De allí nacieron las instalaciones de los telescopios Astrolabio Fotoeléctrico (funciona desde 1992) y del Láser Satelital (desde 2005) en el Observatorio “Félix Aguilar” (OAFA) de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales (FCEFN) de la UNSJ. Del OAFA depende el Observatorio Cesco.
Cronología
Pero tal vez el mayor proyecto astronómico internacional que operó de antecedente para llegar a ser Capital Nacional de Turismo Astronómico se dio en 2004. Y fue también con China, con la Academia de Ciencia de China. Ese fue el Proyecto CART, Radiotelescopio Chino Argentino, que será único en Sudamérica. Desde aquel año se firmaron convenios de entendimiento entre la UNSJ, el CONICET y el Gobierno de San Juan para instalar un gran radiotelescopio fabricado en China con una antena de 40 metros de diámetro (y un peso de mil toneladas) en Barreal, en la zona de El Leoncito, en ámbitos del Observatorio Carlos Cesco. En 2014 el Ministerio de Ciencia y Tecnología de la Nación aprobó el proyecto y enfatizó las posibilidades de colaboración entre CART y otros radiotelescopios del país, como “LLAMA” en Salta y “AGGO” en Buenos Aires. En 2015, se firmó el Acuerdo Marco entre la UNSJ, CONICET, Gobierno de San Juan y el Observatorio Astronómico Nacional de China. Es decir, el proyecto CART es una política de Estado para la Argentina.
Llegan las partes
En Barreal, en tierras del Observatorio Carlos Ulrico Cesco de la UNSJ, está construida la fundación, la obra civil, en la cual estará montado este Radiotelescopio. Las partes del instrumento arribarán en agosto a San Juan. Ya salieron de China en barco y, en Argentina, desde el Puerto de Zárate, se transportarán en camiones. El impacto ambiental del proyecto del camino de acceso, elaborado por la Escuela de Ingeniería de Caminos de Montaña (EICAM) de la UNSJ y ejecutado por la Dirección Provincial de Vialidad, ya fue aprobado. Llegarán 24 personas de China, de la empresa fabricante, para trabajar en la parte técnica y de ensamblado y habrá más personas, al menos unas diez, de San Juan también en la tarea.
Señales del cielo
Una vez en Calingasta las partes del Radiotelescopio, su ensamble demandará alrededor de doce meses. Luego habrá seis meses de puesta a punto y calibración del instrumento. Es decir que entre mediados de 2024 y 2025 estaría operativo. El Radiotelescopio CART, que básicamente es una antena destinada a captar señales del universo, se ve como un enorme plato que apuntará al cielo, montado sobre un soporte giratorio. El radiotelescopio no puede emitir señales sino sólo recibirlas. “Científicamente trabajará gente de acá, de la UNSJ, de las universidades de La Plata y de Córdoba, de toda la Argentina y de otras partes del mundo. Se deberán presentar propuestas de trabajo a un Comité Científico que está formado por tres personas argentinas y tres chinas. De Argentina son dos de la UNSJ, Ana Pacheco y Ricardo Podestá, ambos del OAFA, y la tercera es la presidenta de la Asociación Argentina de Astronomía, Gabriela Castelleti”, indica el Dr. Marcelo Segura, coordinador del Proyecto CART.
Contra la desigualdad
El Radiotelescopio CART ayudará a mejorar las tecnologías satelitales de observación de la Tierra. Y también de navegación GPS, porque para el buen funcionamiento de esa navegación se debe conocer la órbita de los satélites con exactitud. Existe una red global de radiotelescopios con fines astrométricos y geodésicos que tiene unos cincuenta instrumentos operativos, pero la mayoría de esos telescopios están concentrados en el Hemisferio Norte. Es una suerte de desigualdad geo – tecno – astronómica. “El CART sería el cuarto, pero en todo el Hemisferio Sur hay sólo tres telescopios de estas características. Hay dos en Australia y uno en Sudáfrica. En el mundo hay unos cien telescopios así, o sea que los otros 97 están en el Hemisferio Norte. Por eso la instalación en San Juan es algo muy bueno no sólo para la provincia, sino que es una contribución al mundo”, reflexiona Marcelo Segura.
Más ciencia para la UNSJ
Así es que la instalación de este gran instrumento en Calingasta mejorará la cobertura global de la red de radiotelescopios y la determinación de los parámetros astro-geodésicos en el Hemisferio Sur y, en especial, en Argentina. Pero para la UNSJ también significará un engrosamiento de su ciencia. Lo dice Marcelo Segura, quien es ingeniero electrónico y docente en la Facultad de Ingeniería, en la FCEFN e investigador en el OAFA: “Obviamente que el CART le va a venir muy bien a la carrera de Astronomía, pero también a la electrónica porque todo el procesamiento de señales y antena es todo electrónica. Si no está toda la parte del procesamiento electrónico no se podría hacer nada”. También llevará el CART a que la FCEFN desarrolle una nueva especialidad de Astronomía: la Radioastronomía.
El CART no puede usarse para otros fines que no sean científicos. Sólo puede ser usado en investigaciones astronómicas y de geodesia, la ciencia que estudia la forma y dimensiones de la Tierra y establece coordenadas sobre ella. “Esto le vendrá muy bien además al OAFA en la parte de la geodesia, que ahora, al sumar la técnica de un Radiotelescopio en El Leoncito pasaría a ser Estación de primer nivel mundial. La mayoría de estas estaciones se encuentran en el Hemisferio Norte”, señala Segura.
Y llega la Asociación Argentina de Astronomía
Entonces, para no desentonar con esto de la importancia de San Juan en materia astronómica, en septiembre, mientras se ensambla el gran Radiotelescopio CART en Barreal, en la capital sanjuanina se realizará la 65º Reunión Anual de la Asociación Argentina de Astronomía. El encuentro de personal astrónomo de todo el país, que será entre el 18 y el 22 de septiembre, está organizado por el Comité integrado por personal docente y de investigación de la FCEFN de la UNSJ, porque es Unidad Académica formadora en esta ciencia. Será en el Auditorio Eloy Camus del Centro Cívico. “El viernes 23 de septiembre habrá una subida hasta el Observatorio Cesco para que los radioastrónomos que vengan puedan ver la obra”, asiente Marcelo Segura.
Qué es la Radioastronomía
La radioastronomía es una rama de la astronomía que explora el universo detectando radiación electromagnética que es emitida por los cuerpos celestes en la denominada banda de radio del espectro electromagnético. La radioastronomía ha ocasionado un importante incremento en el conocimiento astronómico, particularmente con el descubrimiento de muchas clases de nuevos objetos, tales como los pulsars, cuásars, galaxias activas y el de la radiación de fondo de microondas.
Una oleada científica a San Juan
Este proyecto le permitirá a la UNSJ y a la provincia contar con un número mayor de personas científicas provenientes de otros centros de investigación del país y el mundo. También posibilitará la llegada de personal técnico y de la ingeniería necesarios para la operación del radiotelescopio. Además, demandará mayor cantidad de personas de la zona para cumplir funciones de servicio.
Calingasta, la astronomía y el turismo
Otra consecuencia fundamental del proyecto es que consolidará a Calingasta como lugar de privilegio para el desarrollo de proyectos turísticos relacionados con la Astronomía y, con ello, la puesta en valor de otros atractivos del departamento.
