Pseudotherium, “madre” de los mamíferos
Su cabeza es muy similar a Scrat, la ardilla de la película La Era de Hielo. Investigadores del Instituto y Museo de Ciencias Naturales de la UNSJ publicaron en una revista internacional el hallazgo en Ischigualasto del cráneo de un cinodonte antecesor de los mamíferos.
Por Fabián Rojas
El hallazgo fue inesperado, porque los paleontólogos habían encontrado fósiles de otras especies en Ischigualasto en 2006 y trabajaban ya en el laboratorio del Instituto y Museo de Ciencias Naturales (IMCN) de la UNSJ sobre la roca en que yacían esos huesos. Pero observaron en ella algo así como un pequeño colmillo: esa fue la punta del iceberg. Se trataba de una pieza del pequeño cráneo de un animalito antecesor de los mamíferos que vivió allí hace millones de años, en el Periodo Triásico. Su cráneo se asemeja a la ardilla Scrat, de “La Era de hielo”, film de animación estadounidense de 2002.
Los paleontólogos del IMCN bautizaron a la especie “Pseudotherium Argentinus” (theria es referente al grupo de mamíferos), y tiene una edad de unos 230 millones años, al igual que los dinosaurios más primitivos de Ischigualasto conocidos en el mundo. En su tipo “es la única que se conoce en Ischigualasto y se trata de una especie muy avanzada hacia los mamíferos; es un cinodonte –mamífero- mamaliamorfa. Lo de mamaliamorfa quiere decir que está ya más emparentado con los mamíferos. Esto se nota en que por ejemplo tiene la cavidad cerebral mucho más grande, entre otras características. Pero lo importante es que para este estadio es una especie bastante más cercana al estadio de mamíferos”, indica Ricardo Martínez, uno de los paleontólogos del IMCN, unidad de investigación de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la UNSJ.
El cráneo fue encontrado en el mismo bloque en que yacían los restos de Panfagia –antecesor de los sauropodomorfos, los animales más grandes de cuello largo- y de un dinosauriomorfo. “Fueron tres especies nuevas, de diferentes grupos, en el mismo hallazgo”, explica Martínez. Al fósil del cráneo le realizaron una tomografía computada mediante CT Scan en la Universidad de Texas, Estados Unidos, con la colaboración de Rachel Wallace, antropóloga e investigadora de aquel país. Esas imágenes junto con el paper fueron publicados en la Revista científica internacional PLOS ONE.
Como otras oportunidades, la Secretaría de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Provincia ha colaborado con los científicos del IMCN en sus campañas e investigaciones.
